Demuestran el beneficio de los perros en niños con autismo

El Instituto de Investigación Human Animal Bond Research (HABRI), el Children's Hospital Colorado y la Universidad de Colorado Anschutz Medical Campus han publicado un estudio donde se explora los beneficios de los animales en jóvenes hospitalizados psiquiátricamente con trastorno del espectro autista (TEA).

"Las personas con trastorno del espectro autista tienen dificultades con las habilidades de comunicación y socialización, y con frecuencia experimentan dificultades con la desregulación emocional, lo que puede llevar a servicios de intervención más intensivos como la hospitalización psiquiátrica", explica la investigadora y autora principal, Monique Germone.

“Los entornos hospitalarios psiquiátricos pueden ser entornos particularmente abrumadores y estresantes para las personas con TEA, y la actividad asistida por animales es una de las formas complementarias de tratamiento más utilizadas en el ámbito hospitalario”, indica Germone.

La investigadora, junto a Robin Gabriels, profesor de psiquiatría en la Escuela de Medicina de la Universidad de Colorado, reclutaron niños de 4 a 17 años de edad de la unidad de hospitalización psiquiátrica especializada en pacientes pediátricos con TEA.

Los participantes asistieron a actividades experimentales asistidas por animales (AAA) y de control (con un juguete nuevo). Ambas sesiones grupales ocurrieron en un aula y comenzaron con un juego tranquilo, seguidas por actividades de habilidades sociales y luego los participantes se dividieron entre la actividad experimental o de control. Las sesiones experimentales de 10 minutos incluyeron equipos de terapia de perros y cuidadores. Los investigadores obtuvieron datos de comportamiento a través de video y utilizaron un sistema de codificación diseñado para cuantificar la comunicación social y las interacciones con animales y objetos de control.

"Los resultados de nuestro estudio sugieren que las actividades asistidas por animales pueden promover conductas de comunicación social en jóvenes hospitalizados psiquiátricamente con trastorno del espectro autista", asegura Gabriels. "Este estudio respalda los hallazgos previos que muestran los beneficios de incorporar perros de terapia para mejorar los comportamientos de comunicación social que luego pueden facilitar el compromiso del tratamiento para los niños con TEA".

Los investigadores señalan que se observaron diferencias significativas entre el grupo que realizó la actividad con el perro o con un juguete nuevo. Específicamente, los resultados de este estudio revelaron que los participantes mostraron más comportamientos sociales y de comunicación al hablar, usar gestos y en su mirada cuando participaron en la actividad junto a un perro. 

Además, cuando los participantes se comprometieron con el ejercicio experimental AAA, mostraron una mayor tasa de expresiones faciales positivas, como sonreír, y el doble de vocalizaciones positivas (por ejemplo, "esto es divertido") en comparación con la actividad de control del juguete.

"Los resultados de esta investigación piloto ayudarán a allanar el camino para un mayor despliegue de perros y otros animales en el tratamiento terapéutico de niños con autismo y otros trastornos del desarrollo", apunta el director ejecutivo de HABRI, Steven Feldman.